El Grupo de Investigación de SIDA y Enfermedades Infecciosas del Hospital Universitario La Paz, en colaboración con la Red Europea para el Tratamiento de VIH, Hepatitis y Enfermedades Infecciosas (NEAT ID), han observado que la introducción del tratamiento antirretroviral en los pacientes infectados por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es capaz de revertir parcialmente el envejecimiento biológico inducido por el virus. Este estudio, publicado en la revista científica ‘The Lancet-HIV’, es uno de los primeros ejemplos en mostrar el efecto positivo sobre el envejecimiento de una intervención terapéutica.
El uso generalizado del tratamiento antirretroviral ha convertido la infección por VIH en una enfermedad crónica, alargando la esperanza de vida de los pacientes hasta los niveles alcanzados en la población general. Sin embargo, conforme la población con VIH ha ido envejeciendo, se ha observado que presentan una mayor probabilidad de desarrollar patologías relacionadas con la edad tales como las enfermedades cardiovasculares, el cáncer o el deterioro neurocognitivo. Esto ha llevado a relacionar la infección por VIH con un proceso de envejecimiento prematuro.
En este trabajo se incluyeron un total de 168 pacientes con VIH de 15 países europeos, estudiados longitudinalmente antes de iniciar el tratamiento y dos años después de su inicio, y 44 individuos sin VIH con las mismas características de edad y sexo. Partiendo de muestras de sangre, los investigadores del centro analizaron el envejecimiento biológico utilizando como biomarcadores cuatro “relojes epigenéticos”, es decir, algoritmos que predicen la edad biológica de acuerdo con los niveles de una serie de modificaciones químicas en el ADN que se sabe que cambian con la edad.
Según los cuatro relojes epigenéticos analizados, los pacientes con VIH sin tratamiento presentaban una aceleración del envejecimiento biológico en comparación con los individuos sin VIH (entre 1,5 y 7,3 años dependiendo del biomarcador). Además, los investigadores observaron que este envejecimiento acelerado estaba intensificado en aquellos pacientes con una inmunodeficiencia de linfocitos T CD4 más marcada y niveles plasmáticos de virus más elevados.
Tras 2 años de exitoso tratamiento antirretroviral en el que todos los participantes lograron la supresión virológica, los investigadores observaron una desaceleración significativa del envejecimiento biológico, aunque los niveles aún permanecieron más altos en los pacientes con VIH en dos de los cuatro biomarcadores analizados.
Esta reversión en el envejecimiento biológico fue similar independientemente de la pauta farmacológica de tratamiento y se acompañó de una notable normalización en los niveles de las principales poblaciones de leucocitos (linfocitos T CD4 y CD8, linfocitos B, monocitos y células natural killer). Esto sugiere que la reconstitución inmunológica puede ser uno de los mecanismos desencadenantes de la desaceleración del envejecimiento biológico observada tras el inicio del tratamiento antirretroviral.
Son muchos los estudios que, utilizando los relojes epigenéticos como biomarcadores, han observado que el envejecimiento biológico acelerado está asociado con una mayor mortalidad y un incremento en el riesgo de padecer comorbilidades asociadas al envejecimiento. Por tanto, los investigadores de este trabajo consideran que los hallazgos presentados suponen una evidencia más de los beneficios del tratamiento antirretroviral para la calidad de vida de la población con VIH, lo cual subraya una vez más la importancia del tratamiento precoz inmediatamente después del diagnóstico de la infección.
